Bruno Fernandes: is de vorm van de Man Utd-aanvoerder een symptoom of de oorzaak van hun slechte resultaten?

Bruno Fernandes heeft in 335 wedstrijden voor Manchester United al 111 doelpunten gemaakt, maar zijn cijfers in het huidige seizoen vallen sterk tegen. Amper zeven weken geleden stond de Portugese kapitein nog in de Manchester Opera House, waar hij trots sprak over zijn verkiezing tot PFA Player of the Year voor 2025-26.

Die prijs kwam er niet zomaar. Fernandes won eerder al de Premier League-trofee en de prijs van de Football Writers, als erkenning voor zijn enorme bijdrage aan de onverwachte derde plaats van zijn ploeg. Hij scoorde negen keer en gaf 21 assists, een record in de Premier League dat hij deelde met Thierry Henry en Kevin De Bruyne. Hij brak dus een record dat twee grote namen gezamenlijk hielden.

In de laatste elf wedstrijden van vorig seizoen maakte Fernandes of hij scoorde zelf of hij bereidde 12 van de 21 doelpunten van United voor. In de reeks van zeven wedstrijden die United terugbracht naar de Europese topcompetitie, na twee jaar afwezigheid, was de 31-jarige betrokken bij negen van de twaalf goals. Statistisch was dat opmerkelijk. Het deed denken aan Eric Cantona in het titelwinnende seizoen 1995-96, toen hij zes wedstrijden op rij scoorde, waarvan vijf keer met slechts één doelpunt van United.

“Het was een bijzonder seizoen voor mij”, vertelde Fernandes aan een enthousiast publiek. “Ik ben heel trots.

Maar we spelen geen tennis. We spelen niet alleen voor onszelf. We spelen voor een team, voor een club, voor de fans. Er is niets specialer dan dat.”

Die woorden klinken nu extra zwaar, want vergeleken met die uitzonderlijke cijfers zijn de cijfers van dit seizoen een stuk minder indrukwekkend.

Een zwakke start

Fernandes heeft in alle zes Premier League-wedstrijden van United elke minuut gespeeld. Hij staat op drie doelpunten en één assist, en die kwamen allemaal in de tweede wedstrijd van het seizoen tegen Ipswich, de enige overwinning van zijn ploeg tot nu toe.

Toch zijn de cijfers beter dan vorig seizoen, toen hij in de eerste zes wedstrijden twee keer scoorde en geen enkele assist gaf. Destijds speelde Fernandes echter in de diepere middenveldrol die Ruben Amorim verkoos.

Dit seizoen heeft Fernandes het op een na hoogste aantal schoten van zijn carrière, gemiddeld 3,3 per wedstrijd. Zijn beste was 3,5 in 2020-21. Het aantal schoten op doel is echter het op één na laagste, gemiddeld 0,8. Ook zijn chancecreatie, gemiddeld 2,5 per wedstrijd, is het op één na laagste van zijn tijd op Old Trafford en ligt duidelijk onder de 4,0 die hij vorig seizoen haalde.

Nog opvallender is dat hij dit seizoen pas één grote kans heeft gecreëerd: de lange, hoge pass die Bryan Mbeumo op 30 augustus vrijspeelde tegen de verdediging van Ipswich. Fernandes kwam vorig seizoen gemiddeld op één grote kans per wedstrijd.

Deze cijfers, samen met zijn algemene betrokkenheid, verklaren misschien waarom United slechts zes punten haalde uit de eerste zes wedstrijden. Dat is hun slechtste competitiestart in veertig jaar, toen Ron Atkinson werd ontslagen om plaats te maken voor Sir Alex Ferguson.

Maar is Fernandes de oorzaak van het probleem, of is hij er een symptoom van?

Fitheid en vertrouwen

Over de fitheid van de Portugese spelmaker bestaat onzekerheid. Fernandes mist zelden een wedstrijd, maar hij ontbrak bij het recente Nations League-duel met Noorwegen. Bondscoach Jorge Jesus zei dat de voormalige speler van Sporting “met pijn speelde”.

Fernandes was echter fit genoeg om terug te keren voor de laatste twee interlands van de verlengde break. Daarvoor speelde hij ook de volle negentig minuten bij de 4-0 zege tegen Sabah FK, de Azerbeidzjaanse kampioen, in de Champions League.

Trainer Michael Carrick ziet het niet als een probleem, nu hij zijn ploeg voorbereidt op het duel met Atlético Madrid op dinsdag.

“Hij had iets, maar dat gebeurt vaak”, zei Carrick. “Spelers spelen met blessures.

Het is niet ideaal, maar het is beheersbaar. Bruno kan spelen. Dat is de inzet die hij levert.

Hij is er vrijwel overheen, was vanochtend heel scherp op de training en kijkt uit naar de wedstrijd.”

Het missen van Sesko en Casemiro

Toen Fernandes’ bijdrage op zijn hoogst was, aan het eind van vorig seizoen, was Benjamin Šeško een vaste waarde als spits, terwijl de veteraan Casemiro het middenveld van United als verdedigende middenvelder afschermde.

Van de negen competitiegoals die Šeško in 2026 maakte, bereidde Fernandes er vier voor. Ook gaf Fernandes vier van de laatste vijf doelpunten van Casemiro als United-speler voorbereid, vanaf 1 februari.

Los van de doelpunten is ook duidelijk dat het ontbreken van Šeško en Casemiro voelbaar is.

Zelfs de grootste bewonderaars van Casemiro kunnen de lage loopcijfers van United niet verklaren door het vertrek van de 34-jarige naar Inter Miami in de zomer. Zijn positiespel en spelinzicht blijven echter van een hoog niveau. Fernandes kon risico’s nemen, omdat hij erop kon vertrouwen dat United niet overspeeld zou worden bij balverlies.

Voor Šeško betekent zijn nieuwe scheenbeenblessure dat hij nog langer afwezig blijft. Het gemis wordt scherp gevoeld, en er is nog geen einddatum in zicht.

De clubleiding negeerde in de zomer het geroep om extra aanvallende versterking en investeerde liever in Carricks middenveld.

Het plan om de afwezigheid van Šeško op te vangen door Mbeumo als spits in te zetten, moest echter worden geschrapt toen Amad Diallo vlak voor de openingswedstrijd bij Hull een enkelblessure opliep.

Matheus Cunha kreeg daarop de rol, maar hij zakte steeds diep weg, precies in de ruimte waar Fernandes zich ophield. Het duo vond nooit een effectieve manier om dat op te lossen.

Voor Fernandes voelt dat beperkend. Hij is geen speler die het aan zelfvertrouwen ontbreekt, maar het lijkt wel dat zijn besluitvorming eronder lijdt. Tegen Tottenham in het weekend had Fernandes maar liefst 23 minuten nodig om één pass te geven.

Op maandag, vooruitkijkend naar het Champions League-duel met Atlético, zei Carrick dat niemand “gegarandeerd” een plek in het elftal heeft. Hij voegde er echter genoeg voorbehouden aan toe om te laten zien dat het weglaten van zijn kapitein niet in zijn gedachten is.

United moet hoe dan ook beter gaan spelen, en dat betekent dat Fernandes ook beter moet presteren.

“Hij is een topspeler, Bruno”, zei Carrick.

“Soms loopt het gewoon niet mee. Soms heb je zo’n periode.

Maar hij heeft ongelooflijke dingen gedaan voor deze club, en hij zal dat in de toekomst ook weer doen. Daar is geen twijfel over mogelijk.”